Allen Toussaint

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Né en 1938, et toujours actif aujourd’hui, Allen Toussaint a accompli à partir des années 60 ce que Dave Bartholomew* avait mené dans les années 50 ; devenir le moteur créatif, la source d’inspiration d’une scène néo-orléanaise intègre et intelligente. Ainsi résumait t-il, à l’intention d’aspirants auteurs de chansons, sa démarche initiale dans une interview accordée au magazine français Muziq (numéro 20, mai-juin 2008). « Ecrivez constamment, ne vous arrêtez pas. Soyez à l’écoute de ce qui vous entoure. Mettez-vous en situation de puiser votre inspiration dans n’importe quelle circonstance. […] Accrochez-vous. Immanquablement, vous traverserez des périodes dures, où vous vous sentirez oublié, rejeté. Ne perdez pas la foi.»

Producteur, auteur de chansons, arrangeur, pianiste de session, artiste solo, Toussaint a été simultanément tout cela au long de sa prolifique carrière. Son empreinte est souvent dissimulée, retranchée derrière les artistes, chanteurs et musiciens qu’il a révélés à eux-mêmes et qui ont constitué l’essentiel de la musique rythm & blues néo-orléanaise et d’ailleurs. Il démontra qu’il pouvait écrire hits sur hits, lesquels titres interprétés par Ernie K Doe, Lee Dorsey, Irma Thomas, Benny Spellman, Chris Kenner, et la liste pourrait s’allonger presque indéfiniment. Au-delà de la scène sixties dont il est issu, il s’est fait un nom en soutenant des légendes du rock et du blues, dont Elvis Costello ou Joe Cocker, à partir des années 70. Il enregistre des disques en solo, tels Southern Nights, son chef-d’œuvre de 1975, qui montrait son esprit aventureux en termes de musicalité, d’arrangements, ainsi que la consistance et l’évidence de son talent à produire des mélodies accrocheuses.

Inspiré par le Professor Longhair*, son style pianistique inclut aussi des éléments empruntés à Fats Domino*, Huey Piano Smith* et Ray Charles. Adolescent, il commença à jouer dans un groupe, les Flamingoes, en compagnie avec le bluesman Snooks Eaglin. Son premier « contrat » fut de remplacer l’un de ses modèles, Huey Piano Smith, en accompagnement de Earls King*. Dave Bartholomew l’utilisera régulièrement ensuite comme musicien d’accompagnement pour des sessions de Fats Domino et Smiley Lewis* par exemple. Après qu’il ait montré ses talents d’arrangeur en travaillant avec Lee Allen sur son disque Walkin’ with Mr. Lee (1958), ses services seront sollicités de plus en plus souvent. Sa carrière discographique débutera un même moment par un album instrumental, The Wild Sound of New Orleans. Lequel titre donne son nom à une compilation importante, The Wild Sound of New Orleans – the Complete ‘Tousan’ Sessions, qui se concentre sur les débuts de sa carrière (1958-1963)

Il est embauché en 1960 par Joe Banashak comme arrangeur pour le tout nouveau label Minit, finissant par y diriger la plupart des sessions d’enregistrement. Son premier succès national comme producteur vint la même année avec Ooh Poo Pah Doo, par Jessie Hill, un hit R&B qui en entraîna aussitôt d’autres. Mother in Law, par Ernie K Doe (une composition de Toussaint), Fortune Teller et Lipstick Traces on a Cigarette par Benny Spellman (aussi de lui, le second repris plus tard par les Rolling Stones), ou Ya Ya de Lee Dorsey, ainsi que de nombreux titres pour la reine soul de la Nouvelle Orléans, Irma Thomas. La compilation Finger Poppin' and Stompin' Feet: 20 Classic Allen Toussaint Productions for Minit..., parue en 2002, ne contient ainsi que de petits chefs d’œuvre. Travaillant partout, il ne se contenta pas d’être associé à un label où à un autre – d’ailleurs Minit fut abandonné à la fois par Banashak et par Toussaint au profit d’Instant – mais offrit son expertise en travaillant à son compte, et en s’investissant toujours davantage dans le processus d’écriture. Sa curiosité et son talent  lui permirent de rester un cran au-dessus des autres tout au long des années 60 et 70. Il enregistra pour Sansu Entreprises Betty Harris, Earl King, Chris Kenner ou Lou Johnson, mais son association la plus profitable fut avec Lee Dorsey. Ses productions de la fin des années soixante sont compilées avec What is Success : The Scepter and Bell Recordings (2007).

En 1971, il enregistra enfin la suite de ses débuts solo de 1958, l’appelant simplement Toussaint, plus tard rebaptisé From a Wisper to a Scream en référence à sa chanson la plus connue. Il rejoignit l’année suivante le label Reprise (Neil Young…) pour Life, Love and Faith, avant d’ouvrir son propre studio avec le producteur Marshall Sehorn. Il fit durant les années 70 des arrangements pour The Band, Paul Simon, Little Feat ou Sandy Denny, et continua à travailler avec les Meters, le groupe funk instrumental qu’il avait contribué à fonder. Il est derrière l’un des sommets funk du début des seventies, Right Place Wrong Time (1972), par Dr John, et le hit disco-funk de Labelle, Lady Marmalade. En 1976, il travaille avec les Wild Tchoupitoulas pour façonner le légendaire disque des Mardis Gras Indians. Outre les légendes établies, son travail se concentre sur de jeunes artistes à travers lesquels il espère transmettre l’héritage de la musique de la nouvelle Orléans. NYNO (New York New Orleans), label créé en 1996, est dévolu à cette tâche. Introduit au rock & roll Hall of Fame en 1998 pour son énorme contribution à la musique, il continue d’enregistrer tranquillement des disques sous nom – The Bright Mississippi en 2008 -, en plus de faire pour les autres un travail que plus personne ne peut ignorer.

*Voir Trip Tips 10